石棉被稱為“靜悄悄的定時炸彈”，它滯留在體內(nèi)，經(jīng)過30年，甚至40年的漫長歲月后，引發(fā)
肺癌或間皮瘤。尤其是間皮瘤，其潛伏期平均為38.0年。單純計算的話，現(xiàn)在患上間皮瘤的人應當是在38年前的1967年遭受石棉危害的。
據(jù)日經(jīng)BP社報道，僅從1999年～2003年的5年當中，日本肺癌的工傷認定數(shù)分別為17件、17件、 21件、22件、38件，間皮瘤的工傷認定數(shù)分別為25件、35件、33件、55件、83件。之所以日本近來突然引起人們的注意，是因為間皮瘤導致的危害急劇擴大的緣故。
日本的石棉進口量在上世紀60年代以后開始急劇擴大。而石棉的毒性被人們認識，并開始對其處理方法和使用方法進行限制，則是進入70年代以后的事情。最初的部級法令是日本1971年頒布的《特定化學物質危害預防規(guī)則》，其中規(guī)定在石棉的處理作業(yè)中必須配備防止石棉擴散的設備。根據(jù)上述2項事實可以推測，從60年代至70年代初，石棉的危害范圍與程度最大�？紤]到石棉危害的潛伏期限長達38年，所以間皮瘤的工傷認定數(shù)從2002年（55件)開始急劇增加。
為避免再次出現(xiàn)類似石棉的危害，我們應當從這個問題中學到些什么呢？石棉之所以具有很強的毒性，原因在于它的物理形狀。根據(jù)公共衛(wèi)生領域著名的“Stanton-Pott假說”，直徑0.25μm以下、長8μm以上的纖維都有可能擁有強烈的致癌性。也就是說，最為關鍵的是這類微小的物質具有和石棉一樣的危險性。
微小異物之所以危險，是因為人體自然的防御系統(tǒng)無法有效地發(fā)揮作用。通常情況下，人體吸入的異物會通過（1)與鼻腔和口腔碰撞后，混入鼻涕和唾液；（2)被吞咽到消化系統(tǒng)；（3)即使到達了支氣管，因呼吸系統(tǒng)的纖毛運動也會和氣管粘液一起被送回咽喉，最后被吞入消化系統(tǒng)；（4)形成痰后，排出體外。但是，對于石棉這樣的微小異物，人體的這種防御系統(tǒng)則無法發(fā)揮作用。從鼻和口腔吸入以后，不僅會到達氣管和支氣管，還會到達肺泡。
據(jù)一位公共衛(wèi)生專家介紹，對于如今大紅大紫的納米材料中備受業(yè)界關注的某種材料，在衛(wèi)生專家中間則已經(jīng)被懷疑“具有很強的毒性”。而且，由于尺寸達到了納米級，因此有可能比石棉危害性更大。
位于茨城縣筑波市的日本國立環(huán)境研究所對粒徑50nm以下的“納米粒子”和具有納米尺寸而被賦予新功能的“納米材料”進行健康風險評估。其中包括以柴油尾氣排放的粒子為代表的大氣粒子物質在內(nèi)的，氧化鈦和氧化
鋅等物質，納米材料則包括富勒烯和碳納米管等。
據(jù)環(huán)境研究所稱，由于碳納米管為纖維狀，因此有可能像石棉一樣從肺部到達胸膜。數(shù)年前，在美國毒性學會上就曾發(fā)表過一項研究報告，指出使用大白鼠和小鼠所做的動物實驗已經(jīng)證實碳納米管具有比可導致
矽肺病的 石更強的毒性�！斑@項研究成果極具沖擊性，不過，經(jīng)過充分分析以后我們發(fā)現(xiàn)，實驗中是將碳納米管凝聚后使用的。而要想準確地進行評價，必須要使碳納米管處于分散狀態(tài)，因此目前真實的結果還不是十分清楚”。環(huán)境研究所在對上述實驗方法持懷疑態(tài)度的同時，也指出：目前使用碳納米管時必須考慮到這種風險的存在。環(huán)境研究所表示“碳納米管再小，應該無法通過血腦屏障（blood-brain barrier)。當然，不能說可能性為零”。目前尚無碳納米管到達大腦的報告。
血液與大腦之間有一個血腦屏障，其作用是即使血液中進入了有害物質，它也能避免這種有害物質到達大腦。但是，目前已經(jīng)證實有其他材料是能夠到達大腦的。這就是在錳電池生產(chǎn)車間中吸入的氧化錳中的錳。在工作中吸入錳粒子后，錳會滯留在大腦而發(fā)病。錳達到大腦的途徑業(yè)界分析有2種，一種是從肺進入循環(huán)系統(tǒng)，然后到達大腦。另一種是形成溶液后從嗅覺神經(jīng)末梢，通過神經(jīng)系統(tǒng)進入大腦。可能性較高的是后一種途徑。
納米粒子和納米材料之所以令人擔心，原因就在于其尺寸非常小。尤其是納米粒子和富勒烯，據(jù)說恐怕具有能透過細胞等物質的組織透過性。一旦透過細胞，就可能對組織本身造成傷害，并可能向其他臟器運動。在德國使用大白鼠進行了粒徑90nm的碳粒子吸入實驗，結果在血管的內(nèi)皮細胞中就發(fā)現(xiàn)了碳粒子。也就是說，碳粒子通過肺泡到達血管細胞的可能性非常高。
所以材料的有害性，不僅是指材料的化學性質，材料的尺寸、形狀、溶解性、面積等物理性質也與有害性有很大關系。石棉很危險，但是如果使用的是在尺寸和形狀上與石棉類似的物質的話，也存在與石棉相同的危險。如果對這一點未能充分認識的話，危害程度可能會有所不同，但將來難免不會發(fā)生第二、第三個石棉公害問題。而且同樣的問題不僅限于類似石棉的細纖維材料，同樣還存在于納米級別的超微材料中。對于這些材料必須充分利用通過巨大的付出得到的知識，研究出安全的使用方法。
環(huán)境研究所敲響警鐘：“假如因為使用方便，便無節(jié)制地使用納米粒子或納米材料的話，石棉悲劇就有可能再次上演”。
