衰老是人體發(fā)展的自然規(guī)律，它的形成機制十分復雜。從免疫學的角度來看，人們早就發(fā)現(xiàn)細胞免疫功能是隨年齡的老化而降低，例如產(chǎn)生T細胞的中樞器官—胸腺隨著年齡的增長就急劇萎縮，致使與T細胞增殖、分化和成熟密切相關(guān)的胸腺素活性極度降低。研究表明，人到60歲左右，在血中已檢測不到胸腺素的活性。因此免疫的衰老過程就表現(xiàn)在T細胞生長因子即白細胞介素II（IL—2)減少和IL—2受表體表達的降低，由此T細胞對抗原刺激的增殖反應也受到抑制。這一系列互為因果的反應，導致免疫系統(tǒng)對外來抗原反應能力的減退而對自身抗原免疫應答的亢進，以及免疫監(jiān)視的失調(diào)。當免疫功能生理性衰退發(fā)展到一定程度，機體就會出現(xiàn)病理性衰老，即老年人易為病原菌所感染，并罹患自身免疫病和腫瘤。新近發(fā)現(xiàn)一種“老化基因”，由它所編碼表達的蛋白可阻止未成熟的細胞停止分裂，這種“老化蛋白”在老年人的淋巴細胞上亦有表達。我們相信一旦人們掌握了免疫衰老的機理，那么就有可能阻斷或延遲衰老，并為人類的延年益壽作出貢獻。
